Konventionellt särskiljs de två ofta av deras användning snarare än deras kemiska struktur, eftersom samma ämne, såsom fenol, används som konserveringsmedel i låga koncentrationer och som desinfektionsmedel i högre koncentrationer. De flesta anser att termen "konserveringsmedel" är olämplig för läkemedel som används systemiskt. Läkemedel som vanligtvis används som både konserveringsmedel och desinfektionsmedel inkluderar olika substituerade derivat av fenol såsom bifenol, kresol och xylenol; katjoniska ytaktiva ämnen; halogener; oxidationsmedel såsom väteperoxid och permanganat; anilinfärgämnen och akridinfärgämnen; tungmetallsalter; alkoholer; och aldehyder.
Konserveringsmedel används också som livsmedelstillsatser för att bibehålla matens ursprungliga kvalitet och näringsvärde. Det finns 25 tillåtna konserveringsmedel, inklusive bensoesyra, natriumbensoat, sorbinsyra, kaliumsorbat och kalciumpropionat.
